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トヨタ・ソアラ

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ソアラ（SOARER）は、トヨタ自動車が1981年（昭和56年）に発売した高級クーペである。初代・2代目は折りからのハイソカーブームに乗り一躍人気車種となり、3世代目以降のモデルは輸出仕様である「レクサス・SC」のバッジエンジニアリングとなっていた。2005年（平成17年）、日本でもレクサス・SCとしての販売が開始されたことに伴って絶版となった。
ソアラの開発は初代発売5年前の1976年までにさかのぼる。すでにこの時期日本車は海外、特にアメリカで高い評価を得ていたが、それは小型大衆車だけの話であり、上級車種についてはさほど評価を得られていなかった。また、アメリカやヨーロッパ市場においては地元企業保護のために輸出台数規制が敷かれており、利幅の大きい上級車種の投入による収益増加が必要であった。折りしも排ガス対策などが一段落し、トヨタ社内からも「2000GTのような新しいイメージリーダーが欲しい」という声が上がっていたことから世界レベルで通用する高級車、具体的には「メルセデス・ベンツ・SLクラス」や「BMW・6シリーズ」といったヨーロッパの高級GTカーを目標に開発された。

日本の高級パーソナルカー市場ではすでに日産・レパードが前年に登場していたが、レパードが従来のOHC方式の6気筒L型エンジンおよび4気筒Z型エンジンをラインナップしていたのに対し、ソアラでは全グレード6気筒のラインナップとし、さらにM型エンジンを2800ccおよびDOHC化して搭載し、性能で優位に立った。このことが高級パーソナルクーペとしてのブランドイメージを向上させることとなり、市場でのセールスでは一人勝ちとなった。同じ車格の2ドア車であるクラウン2ドアハードトップはソアラの成功を見届け、1983年（昭和58年）以降はラインナップから姿を消している。

また、ソアラはトヨタ自動車の先端技術の多くを初採用したイメージリーダーカーでもあった。初代ソアラで採用されたTCCS、ECT、TEMS、エレクトロマルチビジョンや、二代目ソアラで採用されたスペースビジョンメーター、エアサスなどの技術は、現在のトヨタ車にも進化しながら採用され続けている。

上述のとおり当初から輸出を念頭に開発されたが、当時海外のトヨタディーラーではソアラの兄弟車種であるスープラ（当初の日本名はセリカXX、1986年以降は日本でも同名で発売）が発売されていたこともあり、販売面を含めた差別化が図れず、初代・2代目は海外では販売されなかった。海外輸出がなされるのはレクサスブランドの誕生後、V8エンジンがラインナップに加えられた3代目からとなる。
販売終了前月までの新車登録台数の累計は8万7973台

コンセプトモデルは1999年（平成11年）、東京モーターショーに、「レクサスブランド開業10周年記念車」として展示された「レクサス・スポーツクーペ」が始まりである。市販モデルは、2001年（平成13年）4月に日本で発売された。デザインはフランスにあるトヨタのデザインスタジオ「ED2」（旧・EPOC）において行われ、ギリシャ人デザイナーであるソリティス・コヴォスが担当した。

ボディ形状は電動格納式ハードトップを持つコンバーチブルである。乗車定員は4名だが、後席の空間はこれまでのソアラでも最も狭いものとなった。これは、アメリカで2シーター扱いになることを避けるためのものだった。エンジンは、30系セルシオと共通の3UZ-FE型V8・DOHC・4,300cc（280ps）が搭載され、3代目モデルまで存在した直6エンジン搭載モデルは廃止された。変速器は5速ATのみであった。また、トヨタブランド車としては初めて、18インチのアルミホイールとタイヤが装備され、同じくトヨタブランド車初となったランフラットタイヤもオプション設定されていた。

内装には本木目のパネルがふんだんに使われ、黄色系、ブラウン系、ダークブラウン系の3種類の木目色と、黒、赤、茶（タン）、白（エクリュ）の4種類のシート地が設定された（赤内装+黒木目は、特別塗装色であるコスモシルバーの専用設定内装色だった）。また、マークレビンソン社製のオーディオシステムがオプション設定された。一方、歴代ソアラに装備されていたデジタルメーターは採用されず、また、全車ATとなったことでサイドブレーキも先代までのハンドレバー式に代わって足踏み式が採用された。

2002年（平成14年）9月 ノーブルカラーエディションを追加。

2004年（平成16年）2月 平成17年基準排出ガス50％低減『新☆☆☆』を全車で達成（Ｕ－ＬＥＶ）。

2004年（平成16年）5月 一部改良。EMVを01モデルから03モデル（Ｇ－ＢＯＯＫ対応）に変更。パワーシートをシートリクライニング・スライド機構に変更。

2005年（平成17年）7月、日本でのレクサス・ブランドの開業にあわせて、日本国内でもレクサス・SCが発売された。それに伴い、それまで日本国内専用の姉妹車となっていたトヨタ・ソアラは絶版となり、24年の歴史に幕を閉じた。4代目ソアラの販売台数は5,400台余りだった。先代よりも価格が大幅にアップしたこともあって販売期間中の新車登録台数の累計は6486台となった。
1990年頃から静岡県警察交通機動隊でZ20型（3.0GT）が、暴走族取り締まり用覆面パトカーとして導入（寄贈）されていた。

1997年（平成9年）から、Z30系後期型が覆面パトカーとして北海道・青森県・警視庁・神奈川県・千葉県・埼玉県・栃木県・静岡県・愛知県・岐阜県・大阪府・鳥取県・高知県・長崎県・熊本県・宮崎県・沖縄県の高速道路交通警察隊に配備された。グレードは2.5GT-Tの5MT車で配備台数は20台。また、Z30系前期型のフェンダーミラー仕様車は白黒パトカーとして三重県警察に導入された。

JAF戦においての話に限定すると、Z10系が坂東商会よりJSSに参戦していたが、それ以外は目立ったレース活動はZ40系がレクサスSC430として出場するまで見られなかった。

その一方、チューニングベースとしては多方面の需要が存在した。

1980年代前半においての各自動車雑誌主催の谷田部での最高速トライアルにて日産のL28型搭載車（主に日産・フェアレディZ）と並びBNR32型スカイラインGT-R登場まで最高速トライ用ベース車として使用されていた。なかでも有名なのはトラストチューンのMZ11型ソアラで最終的には空力的に不利なボディ形状ながら312km/hを突破するほどの改造車であった。

D1グランプリにエンジンとトランスミッションをJZ系の物に換装した車両も参戦していた。

また、この時期のトヨタ車の特徴として、多彩なエンジンバリエーションがあったことから、Z10、20系ではM型やG型エンジンからJZ型エンジンへ換装するチューニングも見られ、後発の車両に負けないパフォーマンスを見せるものもある。特に20系ソアラは70系スープラとの共有部品が多く、この点でも改造や換装が容易い。

モータースポーツでは、ドリフト競技などへの参加が特に目立つ。特にVERTEX T&E Co.,Ltd (株式会社ティーアンドイー）の上野選手はD1グランプリに於いて長期にわたりZ30型ソアラで参戦していた。

チューニング耐性の高い1JZ-GTEを搭載した2.5Lモデル（JZZ30系）には5MTの設定もあり、またJZA80スープラ純正のゲトラグ社製6速MTがほぼ無加工にて換装が可能なため、さまざまなジャンルのチューニングベースに用いられる。

40系はブランドチェンジしたレクサスSC430がSUPER GTやD1グランプリでエンジンスワップをされ活躍しているが、ユーザーレベルではモデルチェンジにより車格や価格が上がったことで外装以外で手を加えるものが少ない。しかし、かつてはTOM'Sなどからスーパーチャージャーキットが発売されていた。

英語で最上級グライダーを示す「Soarer」に由来する。本来「Soarer」は「ソーラー」と発音するが、「正規の発音では読みづらい」というトヨタ社内の意見から、読みを若干変え「ソアラ」と読ませることにしたという。

ちなみに当初の段階では「ソアラ」以外に「メキラ」「フェニックス」の2案が検討されていた。「メキラ」は仏教の十二神将の中にある「迷企羅大将」に由来するが、「名称がゴジラやモスラといった怪獣をイメージさせる」として退けられた。「フェニックス」は文字通り「不死鳥」の意であるが、「死の文字が入るのは問題」という理由に加え「車名としては長すぎる」として却下された。

また「ソアラ」の商標登録を巡っては、当時既にスズキが「ソーラー（solar）」を登録しており、「類似商標が先願されている」として一度申請が却下された経緯がある。これについては、スズキとの交渉で「ソーラー」の商標を「相場の3倍ほどの値段で譲ってもらう」ことで解決したという。


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